1973年，居住在纽约的捷克犹太作家威利·弗雷德知道儿子女朋友的母亲也曾被关押在奥斯维辛集中营，父子俩登门拜会，威利见到了苦寻三十年的集中营恋人科莱特·科恩，威利的记忆闸门再次被打开……1943年7月，威利被转押到奥斯维辛·比克瑙集中营，不久比利时犹太女孩科莱特也被火车送来。威利在火车站台上叮嘱刚下车的科莱特要自称缝纫工，这使得科莱特免遭进毒气室。后来科莱特被分配去检查犹太人衣物中藏匿的贵重物品；威利则利用送取衣物之机偷偷在营内传递食品和药物，共同的命运使两人很快相恋了……

马戏团演员帕比与士兵倍明朗哥自战场回归后发现他们的家己面目全非，二人于是结伴而行；他们在帕比所偷的脚踏车上发现珠宝，与犹太麦面包师的女儿艾丝特快乐地生活在一起，艾丝特产下一女后，却因帕比所偷的珠宝而被窃贼所杀，帕与倍也因私藏珠宝而下狱……